La plus grande des îles du Sud, Hiva Oa, poutre maîtresse ou faîtière de la "Grande maison", a toujours été la rivale de Nuku Hiva. L'île de la forme d'un hippocampe est traversée du sud-ouest au nord-est par une chaîne de montagnes, dont les pics élevés des monts Temetiu et Feani forment une véritable muraille autour de Atuona. Atuona, petit port tranquille installé au fond de la baie de Taaoa, baptisée également baie des Traîtres, est sorti de l'ombre grâce au privilège d'avoir été la dernière demeure de Paul Gauguin et du chanteur Jacques Brel. Les tombes de ces illustres personnages reposent au flanc du cimetière du Calvaire donnant sur la baie, et sont des lieux de pèlerinage incontournables. Dans le village, le musée consacré à Gauguin expose des objets rappelant le passage du peintre au début de ce siècle, et des copies de ses peintures.